기능적인 소화관 질환으로서 구조적 또는 생화학적 검사에서 이상 소견이 없이 만성적 또는 반복적인 소화관 증상들, 즉 복통, 배변 습관의 변화 등을 갖는 질환이다.

과민성 대장 증후군은 여러 가지 증상을 나타낼 수가 있는데 증상에 따라 3가지 군 으로 나누기도 한다. 하나는 복통 없이 간헐적으로 설사를 하는 유형과 둘째, 쥐어짜는 듯한 복통과 변비가 계속 되는 유형, 나머지 하나는 설사와 변비를 번갈아 가면서 복통이 있는 경우이다 이렇게 증상에 따라 과민성 대장 증후군을 분류하는 이유는 증상에 따라 치료가 달라지기 때문이다. 과민성 대장 증후군의 진단 기준으로는 대장에 기질적인 장애가 없으면서 지속적이거나 재발하는 복통의 증상이 배변으로 호전되거나, 다음과 같은 배변의 이상소견 중 3가지 이상이 3개월 이상 있을 경우를 말한다. 1)배변 횟수의 이상, 2)대변의 굳기 이상, 3)배변에 관련된 이상 (배변시 과도한 힘주기, 못참을 정도로 급하게 변을 보아야 하는 경우, 변을 보아도 변이 남아 있는 느낌이 드는 경우), 4)대변내점액의 증가, 5)복부 팽만감등이다. 40세 이전에서 흔히 생기는 병이나 1세부터 보고된 적이 있으며 여자에게서 남자보다 약 2배 정도로 흔히 발생이 됩니다. 약 30%에서 가족력을 찾을 수 있으며 카페인의 섭취가 많으며 담배를 많이 피는 사람에게서 많다. 굉장히 흔한 질환이나 모든 사람들이 병원에 오지는 않고 일부분만이 병원에 오게 되는데 어떤 사람이 오게 되는지가 문제가 된다. 증상이 심해서 오는 경우도 많으며 자신의 증상이나 질환에 대한 걱정이 많은 사람들 즉 건강 염려증이 있는 사람, 신경증이 있는 사람들에서 병원을 찾는 비율이 높다고 하겠다. 복부에 변비, 동통, 특히 좌하 복부에 국한된 동통 및 압통이 많으며 배변 시 동통이 사라지는 경우가 많으며 심한 경우에는 점액변이나 후무직(변을 다 보아도 시원하게 변을 다 못 느낌이 드는 경우)이 생긴다. 요통이나 전신 피로감 비뇨기계나 부인과 질환이 동반되는 경우가 많으며 두통이 있으며 상 복부 증상인 구토나 불쾌감이 있는 경우도 많이 있다. 복부의 동통은 복부 어디에도 생길 수 있으며 우측에 생기는 경우는 음식물이 맹장을 지나는 시기에 생긴다는 보고가 있다. 이학적 검사상에는 대개의 경우에 정상적인 소견을 보이고 있으나 간혹 에스상 결장이 팽창되어 있으며 만져지는 경우가 있으며 3분의 1의 환자에서 하복부에서 청진시 장음(bowel sound)이 증가되어 있다.

과민성 대장 증후군은 특정한 검사 소견이 있어서 진단을 하는 질환이 아니며 기질적인 질환이 없다는 결과로 진단을 하는 질환으로 여러 가지 검사가 필요하나 실제로 어떤 검사를 하여야 되는 가는 통합적인 의견은 없는 상태이다. 나이가 많거나 기질적인 질환이 의심되는 증상을 가진 경우에 임상의에 따라 검사의 종류가 달라질 수 있다. 검사의 종류에 대하여서는 많은 이견이 있지만 본원의 경우에는 대장 내시경을 시행하여 기질적인 질환이 없다는 것을 확인하고 치료를 시작하는 것이 좋다고 생각한다. 대장 내시경을 하는 이유는 환자가 대장암이나 대장의 기질 적 질환에 대하여 공포를 가지고 있으므로 환자를 안심시키기 위해서 필요하다고 생각한다. 과민성 대장 증후군과 식이 습관과의 관계에 대해 조사한 결과 육식을 주로 하는 경우가 채식을 주로 하는 경우보다 더욱 높은 빈도를 보입니다. 또한 밀, 낙농제품, 맥주, 밀감 등에 대한 과민반응이 자주 발견될 수 있다. 과민성 대장 증후군의 치료로는 섬유소가 많이 든 음식의 섭취를 권장한다. 식이 섬유는 위, 소장의 통과 시간을 지연시키고 대장에서의 통과시간을 촉진시키며 담즙산과의 결합을 증가시키는 작용이 있어 변비가 주증상인 환자에서 대변양을 증가시키는 효과가 있어 유용하다. 하지만 모든 환자에서 다 필요한 것은 아니며 식이 섬유의 용량은 각 환자의 반응도에 따라 조절되어야 하고 대변 형태나 통증 완화 등의 변화를 관찰하기 위한 충분한 시간이 필요하다. 만약 고섬유 식이 후 고장이나 방귀 등이 증가 한다면 그 양은 줄이더라도 중단하지는 않는다. 또한 장내 공기를 증가시킬 수 있는 행동 및 음식물을 제한한다. 과민성 대장 증후군의 복통이나 복부 팽만은 장내 가스 증가에 의한 장내 확장으로 유발된다. 그러므로 장내 공기 생성을 감소시켜 증상완화를 기대할 수 있는데 고칼로리의 푸짐한 식사, 탄산가스가 들어 있는 음료, 과도한 수분 섭취, 흡연, 껌, 빠른 식사 방법등의 제한은 이러한 가스생성을 감소시킬 수 있다. 그 외에도 콩류, 양배추류, 유당, 과당의 섭취를 제한함으로써 증상이 개선될 수 있다. 그 외에 점막의 자극제인 오렌지 쥬스, 술등은 금하는 게 좋고 지방질 섭취도 제한하도록 해야 한다. 그리하여 식이섬유소를 늘이는 것은 과민성 대장 증후군의 치료에 효과가 있다고 생각되며 식이의 조절이 가능하면 식이요법으로 하고 식이요법이 어려운 경우는 상용으로 나와있는 섬유소를 사용하여 섬유소양을 늘이는 것이 치료에 도움이 된다. 신경증이나 정신적인 스트레스가 과민성 대장 증후군을 유발한다고도 많이 이야기되는데 실제로 이차 세계대전이 일어나는 시기에 과민성 대장 증후군이 많이 발생하였다고 한다. 일반적으로는 스트레스가 과민성 대장 증후군을 일으키는 원인으로 생각하지는 않으며 단지 과민성 대장 증후군을 악화시키는 요인으로 생각하는 경향이 있다.

- 야채 등의 섬유식품섭취 - 특별한 질병이 아니고 치료될수 있다는 편안한 마음을 갖는다. - 규칙적인 생활 및 배변습관 - 약물요법(신경안정제, 항우울제, 장관운동억제제, 자율신경조정제), 기능적 장애이며 만성적이지만 암과 같은 심각한 질환이 아니며 수명에는 전혀 지장이 없는 것을 확신하고 스트레스를 이겨낼 수 있도록 노력하는 것이 중요합니다. 적당한 운동과 함께 규칙적인 식사와 배변습관을 갖고 배를 따뜻하게 해주면 좋습니다. 식이 요법으로 섬유소가 많이 든 음식을 섭취하고 장내 공기를 증가시킬 수 있는 행동 및 음식물은 제한합니다. 고칼로리 음식의 과식, 탄산음료, 흡연, 껌 등을 피하고 빠른 식사 방법도 좋지 않습니다. 콩류, 양배추류, 유당, 과당, 지방질의 섭취를 줄이고 자극적이거나 기름지거나 찬음식, 오렌지 쥬스, 술 등은 피하는 것이 좋습니다. ※ 약물치료: 심한 복통이나 배변습관의 변화, 복부 팽만의 증상 등에 약물치료를 하여 장의 운동을 정상화 시켜 증상을 개선시키며 증상이 오래 지속되면 1-3개월 정도 복용할 수도 있습니다.