변실금이란 자신이 모르는 사이에 변이 나오는 경우나 자신이 느끼기는 하는데 변이 나오는 것을 참을 수 없는 경우로 이야기하게 되는데 정확히 어느 정도의 실수가 있는 경우에 변실금으로 표현하는 지가 사람에 따라 다르며 아직 정확히 정해지지는 않습니다. 본인 모르게 변이 나오는 원인은 크게 신경의 이상과 근육 수 괄약근의 이상으로 나눌 수 있습니다. 신경의 이상은 다시 항문 직장의 감각 신경의 이상이 있거나 운동 신경에 문제가 있는 경우가 있을 수 있습니다. 본인이 변이 나오는 것을 알지만 변을 참을 능력이 없어서 변을 흘리는 경우는 괄약근의 이상이 있거나 감각 신경에는 문제가 없는 경우입니다.

선천성기형, 분만, 음부신경의 손상, 항문의 수술 등의 항문의 손상 및 외상, 척추의 손상 등입니다. 선천적인 원인은 항문의 생성과정에 문제가 있는 경우입니다. 쇄항이라고 하여 항문이 없는 경우에 괄약근의 생성도 문제가 되어서 변을 참지 못하게 되며 항문과 요도가 같이 만들어져서 한 구멍으로 나오게 되는 경우로 교정수술을 하여도 변을 참지 못하게 됩니다.당뇨때 생기는 말조 혈관염인 경우에는 특징적인 증상이 동반되는 경우가 많습니다. 변실금의 증상이 지속적이지 않으며 때때로 발생하며 액체에 대한 실금이 주로 되며 항문강의 내괄약근의 기능이 많이 떨어지지만 외괄약근은 정상적인 경우가 많으며 직장의 감각능력이 많이 떨어지게 됩니다. 치료로는 바이오 피드백(Biofeedback)이 효과가 있다고 알려져 있습니다. 변비약을 오랫동안 먹는 경우에는 대변을 계속 무르게 쉽게 볼 수 있으므로 괄약근이 운동을 하지 않게 됩니다. 오랜시간동안 이런 일이 계속되면 괄약근이 퇴화되어 변실금이 생길 수 있습니다.

정상적인 배변 조절은 매우 많은 요인들이 정확하게 작동을 할 때 가능하며, 한 가지라도 이상이 생기면 문제가 생기게 됩니다. ○ 대변이 장을 통과하는데 소요되는 시간 대변이 너무 빨리 장을 통과하면 우리 몸이 정상적으로 대응을 하기 전에 배변을 하게되며 과민성장증후군과 만성염증성장질환(크론병,궤양성대장염)이 해당됩니다. ○ 대변의 강도 대변이 너무 무르거나 물 변이면 누구라도 조절하는 것이 어려워지며 감염, 염증 또는 특정음식물에 대한 과민반응에 의한 설사가 해당됩니다. ○ 중추신경 손상 정상적으로 대변과 가스가 직장으로 유입되면 직장은 이들을 저장하여 화장실에 갈 시간을 벌어주어야 합니다. 즉, 실례를 하지 않으려면 직장 내에 대변과 가스가 있다는 것을 감각기관이 느껴야 하는데, 퇴출혈이나 뇌경색등 중풍이 오면 직장에서 정상적으로 감각을 느끼지 못합니다. 그러면 항문에서 괄약근이 수축하여 실례를 막는 과정이 일어나지 않아 변실금이 생깁니다. 악성종양 수술후, 방사선 치료후에 발생할 수도 있습니다. ○ 직장 내의 변의 양 직장 내에 배변이 너무 많으면 더 이상 지탱할 수가 없어 묽은 변을 실례할 수 있으며 유아나 소아에서 흔히 볼 수 있습니다. ○ 항문괄약근의 손상 절대적으로 수술치료를 요합니다. 항문을 둘러싸고 있는 내외 괄약근은 항문을 이완, 수축시키며 최종적인 대변의 누출을 막는 매우 중요한 구조물 입니다. 분만할 때나 사고로 인해 이 괄약근이 손상되면 이완, 수축의 기능이 사라지게 되어 변실금이 생깁니다. 이 때에는 수술로 끊어진 괄약근을 복원시키면 회복됩니다. ○ 외괄약근을 조절하는 음부신경의 손상 배변시 과도한 힘을 주거나 직장이 항문이나 항문 밖으로 빠지는 직장탈출증이 있거나 또는 분만 시 음부신경이 놀라거나 늘어나 손상을 받게 되면 괄약근의 능력이 떨어져 변실금이 생기게 됩니다.

변실금도 모든 치료의 원칙과 마찬가지로 원인을 알고 원인에 대한 치료를 하는 경우가 가장 효과적이고 지속적인 효과를 기대할 수 있는데 불행히도 원인을 알지 못하는 경우가 많으며 원인을 알더라도 원인이 신경 손상의 경우에는 확실한 치료법이 없습니다. 당뇨환자 등에서 보이는 직장 감각 능력의 저하로 인한 변실금인 경우에는 직장 감각을 훈련시키는 바이오피드백(Biofeedback) 치료가 효과가 좋으며 다른 원인의 변실금에도 변 조절 기능을 훈련을 시킴으로 향상시킬 수 있습니다. 변실금에 대한 수술적 치료 중 효과가 비교적 있다고 생각되는 것에는 괄약근 복원술과 후항문교정술이 있습니다. 괄약근이 해부학적으로 손상을 받은 경우는 수술로 괄약근을 다시 복원해 주면 항문의 기능이 좋아집니다. 후항문 교정술이란 해부학적으로 괄약근이 이상이 없는 경우에 사용할 수 있는 방법으로 직장과 항문사이에 인위적인 각도를 만들어 주어서 직장의 변이 항문으로 쉽게 나오지 않게 하는 방법입니다.